ਵਿਕਰਮਾਦਿੱਤ੍ਯ ਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬੇਤਾਲ ਨੂੰ ਰੁੱਖ ਤੋਂ ਉਤਾਰ ਕੇ ਆਪਣੇ ਕੰਧੇ 'ਤੇ ਰੱਖ ਲਿਆ ਅਤੇ ਚੱਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਬੇਤਾਲ ਨੇ ਵੀ ਆਪਣੀ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਉਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ। ਬਹੁਤ ਪੁਰਾਣੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਮਾਣਿਕਪੁਰ ਦੇ ਵੱਡੇ ਰਾਜ 'ਤੇ ਰਾਜਾ ਪੁੰਨ੍ਯ ਵਰਤ ਦਾ ਰਾਜ ਸੀ। ਦਿਆਲੂ ਅਤੇ ਸਮਝਦਾਰ ਹੋਣ ਕਰਕੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਪ੍ਰਜਾ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰੇ ਸਨ। ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਸਾਥੀ ਰਾਜਾ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਜੰਗੀ ਸਮਰੱਥਾ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਕਈ ਰਾਜਾਂ 'ਤੇ ਜਿੱਤ ਦਾ ਝੰਡਾ ਲਹਿਰਾਇਆ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਨੂੰ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ਾ ਆਉਂਦਾ ਸੀ।
ਇੱਕ ਦਿਨ ਰਾਜਾ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਸ਼ਿਕਾਰ ਖੇਡਣ ਗਿਆ। ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਧੱਬੇਦਾਰ ਹਿਰਨ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦੇ-ਕਰਦੇ ਉਹ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਕਾਫ਼ੀ ਅੰਦਰ ਚਲੇ ਗਏ। ਅਚਾਨਕ ਹਿਰਨ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਿਆ ਪਰ ਰਾਜਾ ਆਪਣਾ ਰਾਹ ਭੁੱਲ ਕੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਭਟਕਣ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਘੰਟਿਆਂ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਰਾਹ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ। ਹਨੇਰਾ ਘਿਰਨ ਲੱਗ ਪਿਆ ਸੀ। ਭੁੱਖ, ਪਿਆਸ ਅਤੇ ਥਕਾਵਟ ਕਾਰਨ ਰਾਜੇ ਦੀ ਹਾਲਤ ਬਹੁਤ ਖਰਾਬ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰੇ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਮੋਮਬੱਤੀ ਫੜੀ ਕਿਸੇ ਦੀ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਆਉਂਦੀ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ।
ਸਾਵਧਾਨ ਰਾਜੇ ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣੀ ਤਲਵਾਰ ਕੱਢ ਲਈ। ਉਹ ਹੁਣ ਕਿਸੇ ਵੀ ਬੁਰੀ ਗੱਲ ਨਾਲ ਨਜਿੱਠਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ। ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਆਦਮੀ ਉਸਦੀ ਮਦਦ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਨੇੜੇ ਆ ਕੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮਹਾਰਾਜ, ਮੈਨੂੰ ਲਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣਾ ਰਾਹ ਭੁੱਲ ਗਏ ਹੋ।” “ਤੁਸੀਂ ਸਹੀ ਕਹਿ ਰਹੇ ਹੋ”। ਰਾਜੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਖਾਣਾ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਲਿਆਇਆ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਬਹੁਤ ਥੱਕ ਗਏ ਹੋ। ਹੁਣ ਆਰਾਮ ਕਰੋ। ਸਵੇਰੇ ਅਸੀਂ ਰਾਹ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗੇ।
ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ ਦੀ ਬੇਨਤੀ 'ਤੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਲਿਆਂਦਾ ਖਾਣਾ ਅਤੇ ਪਾਣੀ ਲੈ ਲਿਆ। ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਰੁੱਖ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਲੇਟਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਨੀਂਦ ਨੇ ਆਪਣੇ ਗਲ 'ਚ ਲੈ ਲਿਆ। ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਜਾਗਣ 'ਤੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਡੰਡਾ ਫੜੀ ਪਹਿਰਾ ਦਿੰਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸ ਦੀ ਭਗਤੀ ਤੋਂ ਪ੍ਰਸੰਨ ਹੋ ਕੇ ਉਸਦਾ ਨਾਮ ਪੁੱਛਿਆ। ਨੌਜਵਾਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਮਹਾਰਾਜ, ਮੇਰਾ ਨਾਂ ਪ੍ਰਤਾਪ ਹੈ।” ਰਾਜੇ ਨੇ ਫਿਰ ਪੁੱਛਿਆ, “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਦਰਬਾਰ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਕੇ ਮੇਰੀ ਸੇਵਾ ਕਰਨਾ ਚਾਹੋਗੇ?”
ਪ੍ਰਤਾਪ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਹਿਮਤੀ ਦੇ ਦਿੱਤੀ। ਉਸ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਕੋਈ ਠਿਕਾਣਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਰਾਹ ਲੱਭਦੇ ਹੋਏ ਮਹਿਲ ਵੱਲ ਚਲੇ ਗਏ ਅਤੇ ਪ੍ਰਤਾਪ ਮਹਿਲ ਵਿੱਚ ਦਰਬਾਰੀ ਵਜੋਂ ਰਾਜੇ ਦੀ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਲੱਗ ਪਿਆ। ਕਾਫ਼ੀ ਸਮਾਂ ਬੀਤ ਗਿਆ। ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਪ੍ਰਤਾਪ ਨੇ ਇੱਕ ਦਿਨ ਵਾਪਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਉਸੇ ਥਾਂ ਜਾਣ ਦਾ ਫ਼ੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਜਿੱਥੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਰਾਜੇ ਨਾਲ ਮਿਲਿਆ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਪਹੁੰਚਣ 'ਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੂੰ ਵੇਖਦਿਆਂ ਹੀ ਉਹ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਉਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ।
ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਸੁਣ ਕੇ ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਕੱਲ ਆਏ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣਾ ਫ਼ੈਸਲਾ ਦੱਸਾਂਗੀ।” ਪ੍ਰਤਾਪ ਵਾਪਸ ਚਲਾ ਗਿਆ ਪਰ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਉਸੇ ਕੁੜੀ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦਾ ਰਿਹਾ। ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਵੀ ਨੀਂਦ ਨਾ ਆਈ। ਸਵੇਰੇ ਉਸਨੇ ਰਾਜੇ ਕੋਲ ਜਾ ਕੇ ਸਾਰੀ ਗੱਲ ਸੱਚੀ-ਸੱਚੀ ਦੱਸ ਦਿੱਤੀ। ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਤਾਪ ਦੋਵੇਂ ਮਿਲ ਕੇ ਜੰਗਲ ਪਹੁੰਚੇ। ਉਹ ਕੁੜੀ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਰਾਜੇ ਦੇ ਆਉਣ ਦਾ ਅਨੁਮਾਨ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇਖ ਕੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮਹਾਰਾਜ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਲਓ ਅਤੇ ਮੇਰੀ ਰਾਣੀ ਬਣੋ।
ਕੁੜੀ ਦੀ ਗੱਲ ਸੁਣ ਕੇ ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਤਾਪ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਹਿੱਲਣ ਵਾਲਾ ਸੁੱਟ ਮਾਰਿਆ। ਪ੍ਰਤਾਪ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਮਹਾਰਾਜ, ਇਹ ਕੁੜੀ ਰਾਣੀ ਬਣਨ ਲਈ ਢੁੱਕਵੀਂ ਹੈ। ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਡੀ ਇੱਛਾ ਇਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਦੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੁਸੀਂ ਜ਼ਰੂਰ ਕਰ ਲਓ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਆਪਣਾ ਪਿਆਰ ਵੀ ਤਿਆਗ ਸਕਦਾ ਹਾਂ।” ਪ੍ਰਤਾਪ ਦੀ ਵਫ਼ਾਦਾਰੀ ਤੋਂ ਪ੍ਰਸੰਨ ਰਾਜੇ ਨੇ ਮੁੜ ਕੇ ਉਸ ਕੁੜੀ ਕੋਲ ਕਿਹਾ, “ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਪਿਆਰ ਹੈ। ਆਪਣੇ ਦਰਬਾਰੀ ਦੁਆਰਾ ਚੁਣੀ ਗਈ ਔਰਤ ਨਾਲ ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਪ੍ਰਤਾਪ ਵਰਗੇ ਵਫ਼ਾਦਾਰ ਸੇਵਕ ਪ੍ਰਤਾਪ ਤੁਹਾਡਾ ਬਹੁਤ ਧਿਆਨ ਰੱਖੇਗਾ। ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰੋ ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਰਾਜਸੀ ਸ਼ੋਭਾ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣੋ।”
ਵਿਆਹ ਦਾ ਮੁਹੂਰਤ ਕੱਢ ਕੇ ਰਾਜੇ ਨੇ ਪ੍ਰਤਾਪ ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਦਾ ਵਿਆਹ ਧੂਮਧਾਮ ਨਾਲ ਕਰਵਾ ਦਿੱਤਾ। ਦੋਵੇਂ ਸੁੱਖ-ਸਹੂਲਤ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਲੱਗ ਪਏ। ਕਹਾਣੀ ਖਤਮ ਕਰਦਿਆਂ ਬੇਤਾਲ ਨੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, “ਮਹਾਰਾਜ, ਦੱਸੋ, ਦੋਵਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੌਣ ਵਧੇਰੇ ਉਦਾਰ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਜਾਂ ਉਸਦਾ ਦਰਬਾਰੀ?” ਰਾਜਾ ਵਿਕਰਮਾਦਿੱਤ੍ਯ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਰਾਜਾ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਦਰਬਾਰੀ ਦੋਵੇਂ ਬਰਾਬਰ ਦੇ ਉਦਾਰ ਸਨ। ਰਾਜੇ ਲਈ ਪ੍ਰਤਾਪ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਦਾ ਬਲਿਦਾਨ ਦੇਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ, ਜਦਕਿ ਰਾਜੇ ਨੇ ਉਸ ਪ੍ਰਤਾਪ ਨੂੰ ਠੁਕਰਾ ਦਿੱਤਾ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਦਰਬਾਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਉਸ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਚੁਣਿਆ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਇੱਕ ਸ਼ਾਸਕ ਹੋਣ ਕਰਕੇ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਉਸ ਕੁੜੀ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਰਾਜਾ ਨੈਤਿਕ ਮੁੱਲਾਂ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਇੱਕ ਰਾਜੇ ਦੀ ਸ਼ੋਭਾ ਵੀ ਇਸ ਵਿੱਚ ਹੈ ਅਤੇ ਇਸ ਕਰਕੇ ਰਾਜੇ ਦੀ ਉਦਾਰਤਾ ਵੱਡੀ ਹੈ।” ਬੇਤਾਲ ਸਹੀ ਜਵਾਬ ਮਿਲਣ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰਾਜੇ ਤੋਂ ਛੁਡਾ ਕੇ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਉੱਡਦਾ ਹੋਇਆ ਰੁੱਖ 'ਤੇ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ।
