વિક્રમાદિત્યએ ફરી એકવાર બેતાળને ઝાડ પરથી ઉતારીને ખભા પર મૂક્યો અને ચાલવા લાગ્યા. બેતાળે પણ પોતાની વાર્તા કહેવાનું શરૂ કરી દીધું. ઘણા સમય પહેલાની વાત છે. માણિક્યપુરના વિશાળ રાજ્ય પર રાજા પુણ્યવ્રતનો શાસન હતો. દયાળુ અને બુદ્ધિમાન હોવાથી પ્રજા તેમને ખૂબ પ્રિય હતા. તેઓ એક ખૂબ જ સમર્પિત રાજા હતા. પોતાના યુદ્ધ કૌશલ્યથી તેમણે અનેક રાજ્યો પર વિજયનો ધ્વજ ફરકાવ્યો હતો. રાજાને શિકાર કરવામાં ખૂબ આનંદ આવતો હતો.
એક દિવસ રાજા જંગલમાં શિકાર કરવા ગયા. એક ખૂબ જ સુંદર ચિતળા હરણના પીછો કરતાં-કરતાં તેઓ જંગલમાં ખૂબ ઊંડાણ સુધી જતા રહ્યા. અચાનક હરણ તેમની નજરમાંથી ગાયબ થઈ ગયું, પરંતુ રાજા પોતાનો રસ્તો ભૂલીને જંગલમાં ભટકવા લાગ્યા. કલાકો સુધી જંગલમાં ફર્યા પછી પણ તેમને રસ્તો ન મળ્યો. અંધારું છવાઈ રહ્યું હતું. રાજાની ભૂખ, તરસ અને થાકને કારણે તેમની સ્થિતિ ખરાબ થઈ ગઈ હતી. તેઓ પોતાના ઘોડા પરથી નીચે ઉતરતા જ હતા કે અચાનક તેમને હાથમાં દીવો લઈને કોઈ તેમની તરફ આવતું દેખાયું.
સાવધાની રાખતાં રાજાએ તરત જ પોતાની તલવાર કાઢી લીધી. તેઓ હવે કોઈ પણ અપ્રિય ઘટનાનો સામનો કરવા માટે તૈયાર હતા. પછી તેમને લાગ્યું કે તે માણસ તેમની મદદ કરવા માંગે છે. નજીક આવીને તેણે કહ્યું, “મહારાજ, મને લાગે છે કે તમે તમારો રસ્તો ભૂલી ગયા છો.” “તમે સાચા છો,” રાજાએ જવાબ આપ્યો. તેણે પછી કહ્યું, “મેં તમારા માટે ભોજન અને પાણી લાવ્યું છે. તમે ખૂબ થાકી ગયા છો. હવે આરામ કરો. સવારે આપણે રસ્તો શોધી લઈશું.”
તે યુવકના આગ્રહ પર રાજાએ તેણે લાવ્યું ભોજન અને પાણી લઈ લીધું. ભોજન કરીને જ્યારે તે ઝાડની નીચે સૂઈ ગયો, ત્યારે તેને ઊંઘે પોતાનામાં લઈ લીધો. આગલી સવારે જાગીને રાજાએ તે યુવકને હાથમાં લાકડી લઈને પહારો આપતો જોયો. રાજા તેની ભક્તિથી ખુશ થઈને તેનું નામ પૂછ્યું. યુવકે જવાબ આપ્યો, “મહારાજ, મારું નામ પ્રતાપ છે.” રાજાએ ફરી પૂછ્યું, “શું તમે મારા દરબારમાં રહીને મારી સેવા કરવા માંગો છો?”
પ્રતાપે તેમની સંમતિ આપી દીધી. તેની ખુશીનો કોઈ પાર નહોતો. તે બંને રસ્તો શોધતાં મહેલ તરફ ચાલ્યા ગયા અને પ્રતાપ મહેલમાં દરબારી તરીકે રાજાની સેવા કરવા લાગ્યો. ઘણો સમય વીત્યો. ખુશ અને સંતુષ્ટ પ્રતાપે એક દિવસ જંગલમાં, તે જ જગ્યા પર જવાનો નિર્ણય કર્યો, જ્યાં તેણે સૌ પ્રથમ રાજાને મળ્યો હતો. ત્યાં પહોંચતાં તેને એક સુંદર છોકરી દેખાઈ. તેને જોતાં જ તે તેની સુંદરતામાં મોહિત થઈ ગયો અને તેની સાથે લગ્ન કરવાની ઈચ્છા તેણે તેમની સામે રાખી.
તેમના પ્રસ્તાવ પર છોકરીએ કહ્યું, “તમે કાલે આવશો, ત્યારે હું તમને મારો નિર્ણય જણાવીશ.” પ્રતાપ પાછો ગયો, પરંતુ સમગ્ર રાત તે છોકરી વિશે વિચારતો રહ્યો. તેને એક ક્ષણ માટે પણ ઊંઘ ન આવી. સવારે તેણે રાજા પાસે જઈને તેમને સમગ્ર વાત સત્ય બતાવી. રાજા અને પ્રતાપ બંને સાથે-સાથે જંગલમાં પહોંચ્યા. તે કન્યા રાહ જોઈ રહી હતી. તેને રાજાના આવવાની આગાહી જ નહોતી.
રાજાને સામે જોઈને તેણીએ કહ્યું, “મહારાજ, કૃપા કરીને મારી સાથે લગ્ન કરીને મારી રાણી બનાવો.”
કન્યાના શબ્દો સાંભળીને રાજા અને પ્રતાપ બંનેને ધ્રુજારી આવી. પ્રતાપે જવાબ આપ્યો, “મહારાજ, આ કન્યા રાણી બનવા માટે યોગ્ય છે. જો તમારી ઈચ્છા છે કે તમે તેનાથી લગ્ન કરો, તો ચોક્કસ કરી લો. હું તમારા માટે મારો પ્રેમ છોડી શકું છું.” પ્રતાપની સમર્પિત ભક્તિથી ખુશ રાજાએ પાછા ફરીને તે કન્યાને કહ્યું, “આ યુવક તમારા પ્રેમમાં છે. તમારા દરબારી દ્વારા પસંદ કરેલ સ્ત્રી સાથે હું ક્યારેય લગ્ન કરી શકતો નથી, અને તે પણ પ્રતાપ જેવા સમર્પિત સેવક પ્રતાપ તમારું ખૂબ ધ્યાન રાખશે. તમે તેની સાથે લગ્ન કરો અને સમગ્ર રાજવી ભવ્યતાનો આનંદ માણો.”
લગ્નનું મુહૂર્ત નક્કી કરીને રાજાએ પ્રતાપ અને કન્યાનું લગ્ન ધૂમધામથી કરી દીધું. બંને સુખથી રહેવા લાગ્યા. વાર્તા પૂર્ણ કરીને બેતાળે પ્રશ્ન પૂછ્યો, “મહારાજ, બંનેમાં કોણ વધુ ઉદાર હતો? રાજા કે તેનો દરબારી?” રાજા વિક્રમાદિત્યે જવાબ આપ્યો, “રાજા અને તેનો દરબારી બંને સમાન ઉદાર હતા. રાજા માટે પ્રતાપ પોતાનો પ્રેમ બલિદાન આપવા તૈયાર હતો, જ્યારે રાજાએ તે પ્રતાપને નકારી દીધો કારણ કે તેમના દરબારીએ તે કન્યાને પોતાના માટે પસંદ કરી હતી. રાજા ઇચ્છે તો શાસક તરીકે તે કન્યા સાથે સરળતાથી લગ્ન કરી શકતો હતો. રાજા નીતિમત્તામાં ખૂબ વિશ્વાસ કરતો હતો. એક રાજાનો આભૂષણ પણ આ જ હોય છે અને આ કારણે રાજાની ઉદારતા મહાન છે.” બેતાળે યોગ્ય જવાબ મેળવીને ખુશ થયો અને પોતાને રાજા પાસેથી છોડાવીને હવામાં ઉડતો ઝાડ પર જઈને લટકી ગયો.
